Introducción

El mercado de litio se encuentra entre los más pujantes del siglo XXI. El denominado “oro blanco” es uno de los metales cuyo valor más se incrementó en los últimos años, fundamentalmente por ser utilizado en la confección de baterías. Se espera que en el futuro su demanda siga creciendo para abastecer la incipiente producción de vehículos híbridos y eléctricos. Las reservas de este metal con las que cuenta Argentina sitúan al país como un actor clave en el crecimiento de este mercado.

¿Qué es el litio?

El litio es un metal blando altamente reactivo, que no se encuentra como un elemento puro en la naturaleza, sino que debe extraerse de minerales, aguas marinas y salmueras. Se trata de un recurso natural cuyo valor de comercialización se ha incrementado notoriamente debido a la creciente demanda para la confección de baterías de teléfonos celulares, computadoras portátiles, herramientas eléctricas y vehículos eléctricos. También se utiliza como agregado en vidrios y cerámicas para hacerlos más resistentes a los cambios de temperatura; y en la industria farmacéutica para el tratamiento de síndromes depresivos.

El mercado de litio

El carbonato de litio1 no se comercializa en mercados bursátiles internacionales –a diferencia, por ejemplo, de lo que ocurre con el cobre u otros metales–, por lo que su precio depende de las negociaciones directas entre compradores y productores. En los últimos quince años su valor promedio se ha casi quintuplicado, y en el transcurso de 2017 se incrementó en 22% respecto de 2016. Esto se debe especialmente a la creciente demanda de litio para las baterías de autos híbridos y eléctricos. Si bien en los últimos años registró un importante ascenso, el del litio es todavía un mercado incipiente. En lo que respecta a Argentina, puede señalarse que en el año 2016 el paísrealizó ventas de litio al exterior por 191 millones de dólares, lo que representó solo el 0,3% del total exportado por Argentina en el período. Sin embargo, las exportaciones en dólares crecieron 111,8% respecto de 2015, tanto por el incremento en las cantidades exportadas en 49,3% como por el aumento de los precios.